指図式船荷証券とは、船荷証券(B/L)の一つで、 Order B/L(Bill of Lading)とも呼ばれます。

輸出者の指図により誰にでも物品を譲渡でき、高い流通性を持っています。
信用状(L/C Letter of Credit)取引では、もう一つの船荷証券である記名式船荷証券は用いず、指図式船荷証券が使われます。
その理由は、船荷証券は第三者に譲渡可能な有価証券であるからです。
指図式船荷証券では任意の相手に譲渡できるので、指図式船荷証券を持つことは物品の所有権を持つことになり、単純に権利を他に渡すこともできます。

指図式船荷証券では、物品の譲渡先である輸入者(荷受人)の欄が「TO ORDER」または「TO ORDER OF SHIPPER」と記載されています。
この場合、Shipper欄に記載されている輸出者(荷送人)が裏書することで譲渡性が発生します。

指図式船荷証券の譲渡に必要な裏書(Endorsement)は、輸出者と輸入者が書類の裏面にサインをすることを指し、これにより船荷証券が持つ財産的権利を譲渡できます。

一般的な信用状(L/C)開設依頼書には、船荷証券(B/L)は単純指図式「TO ORDER」で発行し、裏面に被裏書人について何も記載せずに輸出者は裏書人として単に署名すること(白地裏書)を要求する文章がたいてい書かれています。